Le tarot est l'ancêtre de tous les jeu de cartes. Introduit en Europe par les sarrasins lors de l'invasion de l'Italie au Xe siècle, les tarots furent les premières cartes européennes (le premier jeu connu date de 1379). Mais si, jusqu'à la Renaissance, ils étaient utilisés uniquement pour prédire l'avenir, les tarots ne restèrent pas longtemps l'apanage des cartomanciennes, des mages et des diseuses de bonne aventure. Ils devinrent bientôt un jeu dont le succès persiste depuis maintenant plus de cinq siècles.

Le mot "tarot" vient de l'italien "torocco" ; mais là commence le mystère. D'aucuns ont avancé que le mot dérivait de "rota", la roue, ce symbole du destin. Pour d'autres, il viendrait de "tora", la loi juive. On a pensé également à un terme égyptien désignant le chemin de la vie et à un mot grec pouvant se rapporter à l'ornementation du dos de ces cartes fait de compartiment en grisaille. En fait, on désigne aussi sous le nom de tarot le dos des cartes quand il n'est pas uni.